NASA 에임스 연구센터 기록보관소 속으로

실리콘밸리 한가운데 자리한 NASA 에임스 연구센터 기록보관소에는 항공기나 우주선의 공기역학적 성능을 실험하는 거대한 ‘풍동(風洞)’과 함께 항공우주 혁신의 역사가 시각 자료로 생생하게 보존되어 있다.

미국 샌프란시스코만 남단, 구글·애플·마이크로소프트 같은 빅테크 기업들 사이에 역사적인 NASA 에임스 연구센터(NASA Ames Research Center)가 자리한다. 이곳은 거대한 풍동, 실험 항공기, 슈퍼컴퓨팅, 우주생물학 등 흥미로운 과학 연구가 축적된 독특하고 유서 깊은 공간이다. 

1939년 국가항공자문위원회(NACA)의 서부 해안 연구소로 설립된 이 연구 센터는 독일에 뒤처져 있던 미국의 항공 연구 격차를 해소하기 위해 지어졌다. NACA 창립 구성원인 조지프 스위트먼 에임스(Joseph Sweetman Ames)의 이름을 딴 이 시설은, 모펫필드 내의 작은 건물에서 출발해 수천 명이 근무하는 거대 단지로 성장했다. 기록보관소에 남아 있는 5,000여 장의 사진은 미국 기술의 심장부에서 수행된 최첨단 연구의 생생한 단면을 보여준다.

풍동

새 연구소 건립의 핵심 동기는 미국 항공 연구가 독일에 비해 크게 뒤처져 있던 상황에서 이를 도약시키기 위해 초대형 풍동이 필요하다는 것이었다. 시속 300마일(약 482km)까지 도달 가능한 소형 풍동이 가장 먼저 건설되었고, 이어 실제 항공기를 대상으로 한 40×80피트(약 12.2×24.4m) 규모의 거대 풍동이 완공되었다. 1941년 3월 가동을 시작한 이 시설은 진주만 공습 이후 급속한 항공기 개발을 이끌며 핵심적인 역할을 수행했다.

오늘날 NASA 에임스는 세계 최대 규모의 가압 풍동을 운용하며, 로켓·항공기·풍력 터빈 등의 시험을 위해 아음속(subsonic) 및 천음속(transonic) 체임버를 갖추고 있다.

파이오니어 및 보이저2 탐사

1965년부터 1992년까지 에임스는 달·금성·목성·토성을 탐사한 파이오니어 임무를 총괄했다. 또한 1977년 발사된 보이저 2 프로젝트에도 참여했으며, 이 탐사선은 4개의 행성을 지나 2018년 성간 공간에 진입했다. 에임스 기록보관소에는 이러한 개척 임무를 통해 인류가 처음 목격한 미지의 세계가 담긴 장면이 생생하게 보존되어 있다.

기묘한 항공기

완성되기도 전에 구식화되어 쓸모 없어진 거대한 비행선 격납고 골조가 현재 에임스 캠퍼스에 남아 있다.

그동안 수직이착륙기(VTOL), 제트기, 회전익기 등 독특한 형태의 실험 항공기가 이곳에서 개발·시험 되었으며, 오늘날에도 새로운 기체 설계가 이어지고 있다.

빈티지 삽화

에임스 기록보관소에는 외계 행성 표면, 초현실적 풍경 속으로 하강하는 NASA 탐사선, 그리고 미래 우주인 거주지를 환상적으로 묘사한 1970~80년대의 복고풍 삽화들이 다수 보존돼 있다. 그 시대의 낙관과 열정이 그림 곳곳에 고스란히 배어 있다.

버블슈트와 초기 VR

1980년대 에임스 연구진은 거대하고 단단한 껍질 형태의 AX-5 차세대 우주복 개발에 착수했다. 또한 인간-기계 상호작용 그룹은 가상현실(VR) 초기 연구를 선도하며 독특한 형태의 하드웨어를 고안했다. AR/VR 붐이 도래하기 훨씬 이전, 이곳 연구진은 컴퓨팅 성능만 받쳐준다면 기술이 발휘할 잠재력을 이미 내다보고 있었다.

수십 년간 미연방 예산으로 수행된 에임스 연구는 항공, 우주비행, 슈퍼컴퓨팅 분야에서 혁신적인 성과를 이루어냈다. 그러나 과학 연구에 대한 연방 보조금이 대폭 삭감될 위기에 처하면서, 지금 우리의 소중한 유산마저 흔들리고 있다.

이 글의 축약본은 존 키건(Jon Keegan)이 운영하는 소식지 <뷰티풀 퍼블릭 데이터(Beautiful Public Data)>(beautifulpublicdata.com)에 실린 바 있다. 이 소식지는 지방·주·연방 정부가 수집한 시각적으로 흥미로운 데이터 세트를 선별해 소개한다.

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