2026년, 리튬을 주목해야 하는 이유

리튬은 배터리와 광업 분야에서 특히 주목해야 할 대상이다.

2026년 특히 주목해야 하는 광물은 리튬이다. 필자는 올해 리튬 가격을 면밀히 지켜볼 예정이다.

리튬은 스마트폰과 노트북, 전기차, 그리고 전력망에 연결된 대규모 에너지 저장 장치에 사용되는 리튬이온 배터리의 핵심 금속이다. 지난 몇 년간 리튬 가격은 크게 오르락내리락하다가 최근 다시 저점을 벗어나 상승세로 돌아섰다. 앞으로의 리튬 가격 변화는 광산 개발과 배터리 기술 전반에 큰 영향을 미칠 수 있다.

미래를 예측하기 전에 잠시 과거를 돌아보자. 2020년부터 전 세계 전기차 판매가 본격적으로 급증하면서 전기차 배터리에 사용되는 리튬 수요도 함께 늘어났다. 그러나 공급은 제한되면서 가격이 급등했다. 그 결과 탄산리튬 가격은 2년 만에 1kg당 10달러 미만에서 거의 70달러까지 치솟았다.

이에 기술 업계가 즉각 반응했다. 리튬 가격이 최고잠에 달하자 리튬에 의존하지 않는 대체 배터리를 개발하려는 움직임이 크게 늘었다. MIT 테크놀로지 리뷰 기사를 통해 필자는 나트륨 기반 배터리, 철-공기 배터리, 심지어 플라스틱으로 만든 실험적 배터리까지 다룬 바 있다.

연구자들과 여러 스타트업은 배터리 재활용이나 리튬 직접 추출(DLE) 같은 새로운 처리 방식 등 리튬을 확보할 다른 방법도 모색했다.

그러나 얼마 지나지 않아 리튬 가격은 다시 하락했다. 미국에서 전기차 수요가 예상보다 부진했고 개발업체들이 수요를 맞추기 위해 채굴과 정제 속도를 늘렸기 때문이다. 그 결과 2024년 말부터 2025년까지 탄산리튬 가격은 다시 1kg당 10달러 수준으로 내려왔다. 리튬 사용을 피하거나 새로운 확보 방법을 찾는 일의 중요성도 갑자기 줄어들기 시작했다.

그리고 현재 리튬 가격은 다시 오르고 있다. 아직 몇 년 전과 같은 급등세는 아니지만 그래도 분석가들은 촉각을 곤두세우고 있다. 리튬 가격 상승에는 중국에서의 강력한 전기차 성장세가 큰 역할을 하고 있다. 현재도 전기차는 전체 배터리 수요의 약 75%를 차지하기 때문이다. 여기에 더해 중국과 미국 양쪽에서 전력망용 고정형 에너지 저장 장치 시장이 성장하면서 리튬 수요를 끌어올리고 있다.

가격 상승은 새로운 기회를 창출할 수도 있다. 글로벌 에너지 및 배터리 시장을 연구하는 시장조사·분석 기관 블룸버그NEF의 에블리나 스토이쿠(Evelina Stoikou) 배터리 기술 및 공급망 연구 총괄은 리튬 가격 상승으로 인해 특히 나트륨이온 배터리 같은 대체 배터리가 더 활발하게 개발될 수 있다고 생각한다. (참고로 나트륨이온 배터리는 MIT 테크놀로지 리뷰에서 선정한 ‘2026년 10대 미래 기술’ 목록에 포함됐다.)

배터리뿐만이 아니다. 리튬 가격 변동으로 큰 영향을 받을 수 있는 또 다른 산업은 바로 추출 분야다.

현재 대부분의 리튬은 주로 호주의 암석에서 채굴된 뒤 중국으로 운송돼 정제된다. 그러나 각국이 자국 중심의 리튬 공급망을 구축하려고 하면서 다른 지역에서 리튬을 처리하려는 움직임도 커지고 있다. 일례로 테슬라는 2023년에 착공한 텍사스의 리튬 정제 공장에서 생산을 시작했다고 최근 밝힌 바 있다. 가격 상승이 이어진다면 중국이 아닌 다른 지역에서 정제 시설에 대한 투자가 더 늘어날 수 있다.

올해는 리튬 직접 추출(DLE) 기술에도 중요한 해가 될 수 있다. 에너지 및 기후 전문 매체 <히트맵(Heatmap)>에 게재된 케이티 브리검(Katie Brigham)의 최근 기사에서 볼 수 있듯이, DLE는 주로 염호나 지하 저수층에서 얻은 염수에서 화학적 또는 전기화학적 공정을 통해 리튬을 빠르고 저렴하게 추출하는 기술이다. 라일락 솔루션스(Lilac Solutions), 스탠더드 리튬(Standard Lithium), 리오 틴토(Rio Tinto)와 같은 기업들이 미국과 아르헨티나에서 올해 DLE 기술을 기반으로 하는 상업 시설 건설을 계획하거나 이미 착공에 들어갔다.

지난 몇 년간 배터리와 광물을 추적하며 필자가 알게 된 것은 미래를 예측하는 일이 거의 불가능하다는 점이다. 그러나 미래를 예측하기 위한 작은 단서가 필요하다면, 리튬 가격을 들여다볼 가치가 있을 것이다.

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