애플 에어팟은 보청기 입문자의 스마트한 선택
애플 에어팟 프로2에 처음 적용된 보청기 기능은 중요한 기술을 대중화할 수 있는 좋은 출발점이다.
미국 식품의약국(FDA)은 2024년 9월 애플 에어팟 프로에서 사용할 수 있는 일반 판매용(OTC) 보청기 소프트웨어를 승인했다. 당시 에어팟 프로 가격은 200달러(약 27만 원) 수준이었기 때문에 필자는 그 소식을 듣고 큰 기대감을 품었다. 필자는 경도에서 중증도의 청각 장애와 이명을 겪고 있으며, 일상적으로 사용하는 보청기 비용은 2,000달러를 약간 넘는다. 사실 청력 전문가는 5,000달러짜리 기기를 추천했지만, 비용 절감을 위해 이 보청기를 택했다.
미국에서 건강보험은 일반적으로 보청기 비용을 보장하지 않는다. 따라서 보청기를 사용하는 대부분의 사람들은 보청기 기기 구매 및 유지보수 비용을 거의 개인 부담으로 지불한다. 보청기 시장의 90%는 소수의 기업이 독점하고 있어서 가격 경쟁도 거의 없다. 일반적으로 환자들은 난청 클리닉에 방문해서 청력 검사를 받고 청력 상태를 보여주는 그래프인 청력도를 토대로 보청기 추천을 받는다. 기기를 추천받는 마지막 단계는 고압적인 판매 전략처럼 느껴지기도 한다.
이러한 보청기 가격은 하락할 것으로 예상된다. 2022년 10월 FDA는 처방전이나 청력 검사 없이 이용할 수 있는 보청기 판매를 승인했다. 이 제품들은 가격이 200달러부터 시작하지만, 일반 보청기와 처방전을 통해 구입하는 보청기의 차이는 약국에서 판매하는 독서용 안경과 처방전을 통해 구매하는 렌즈의 차이만큼이나 크다.
그러나 애플의 에어팟 프로2의 보청기 기능은 이러한 일반 보청기와는 조금 다르다. 에어팟 프로2는 다양한 용도로 활용할 수 있는 일반 이어폰에 처방전 없이 구매할 수 있는 보청기와 거의 비슷한 기능을 갖춘 제품이다. 필자는 기술 대기업이 보청기 시장에 진출한 것을 매우 기쁘게 생각한다.
경도 청각 장애 환자에게 가장 중요한 기능은 소프트웨어를 통한 조정 기능, 블루투스 기능, 양쪽 귀에 소리를 전달하는 기능이다. 일반적인 보청기도 대체로 이러한 기능을 갖추고는 있지만, 기능의 성능이 조금 부족할 수 있다.
애플 제공
에어팟 프로의 청력 검사 기능을 이용하면 스마트폰으로 에어팟을 통해 청력 검사를 진행할 수 있다. 청력 검사를 마치면 스마트폰은 해당 데이터를 활용해 에어팟 프로2의 보청기 설정을 조정한다. 청력 전문가를 직접 방문할 필요도 없고, 청력 손실이 조기 인지저하와 연관되어 있다는 포스터가 걸린 대기실에서 기다릴 필요도 없으며, 비용 문제로 인해 고민해야 하는 순간도 없다.
필자는 에어팟 프로2의 보청기 성능이 매우 뛰어나기를 바랐으나 확인 결과 적당히 괜찮은 수준인 것으로 보인다. 에어팟 프로2는 경도 청각 환자들이 보청기를 사용할 경우 실제로 유용할지 확인할 기회를 제공하지만 몇 가지 단점이 있다. 처방전을 통해 구매한 보청기는 필자의 이명 증상을 완화시켜주지만, 에어팟을 하루 동안 착용한 후에는 이명이 악화됐다. 애플이 이명 관리를 위한 기능을 추후에 추가할 가능성이 있기는 하다. 성인의 약 10~15%가 이명을 경험하기 때문이다. 또한 에어팟은 귓구멍 전체를 막기 때문에 불편할 수 있으며, 장시간 사용시 외이도염을 유발할 수도 있다. 일부 사람들은 에어팟처럼 부피가 큰 기기를 계속 착용하고 있는 것을 이상하게 느낄 수도 있다. 그래도 에어팟을 끼고 있으면 보청기가 필요한 사람이라기보다는 ‘나에게 말을 걸지 말아라, 나는 음악을 듣고 있다’라고 말하는 사람처럼 보일 수 있다.
그 외의 다른 단점들은 처방전 없이 구입할 수 있는 일반적인 보청기들과 일부 처방용 보청기에서도 발견되는 것들이다. 예를 들어 음질 저하, 소리 구분이 제대로 되지 않는 문제, 혼잡한 공간과 같은 특정 환경에서 발생하는 어려움 등이다. 에어팟은 분명 필자가 사용하는 10배 더 비싼 제품만큼 좋지는 않다. 그러나 이러한 단점들이 있다고 해도 엄청난 잠재력을 가진 제품임은 분명하다.
이 글을 쓴 애슐리 슈(Ashley Shew)는 《불완전한 그대로 온전하게: 고쳐야 할 것은 장애가 아니라 세상이다》(원제: Against Technoableism: Rethinking Who Needs Improvement)의 저자이다.
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