미래의 직업: 팬데믹을 예측하는 ‘바이오리스크 컨설턴트’

바이오리스크 컨설턴트는 전염병이 가져올 영향과 기회를 예측하는 일을 한다.

코너 브라운(Conor Browne)의 공식 직함은 ‘바이오리스크 컨설턴트(biorisk consultant)’다. 더 쉽게 말하면 ‘생물학적 위험에 대해 자문해주는 사람’이라고 할 수 있다. 그는 북아일랜드 벨파스트를 기반으로 활동하며, 보안 연구 및 의료와 비즈니스 윤리 분야를 전공해 석·박사 학위를 취득했으며, 유엔의 테러 대응 및 분쟁 해결 분야 인증을 보유하고 있다. 그는 북대서양조약기구(NATO)의 ‘과학을 통한 평화와 안보 증진 프로그램’과 유엔난민기구(UNHCR) 등과 협력해 질병이 이주와 국경 안보에 미치는 영향을 분석해왔다.

브라운은 코로나19 팬데믹 초기 확산 단계부터 주목을 받았다. 시장과 교통 시스템의 잠재적 혼란에 대비하려는 국제 에너지 대기업들이 그의 자문을 받기 시작한 것이다. 그는 2002년 유행한 중증급성후흡기증후군인 사스(SARS)를 연구해 신종 공기 전파 바이러스의 기하급수적 확산을 예측했다. 그는 유행병이 사회와 비즈니스에 미치는 광범위한 영향을 정확히 예측하는 능력을 인정받아 ‘팬데믹 예언자’로 불린다.

브라운은 독립적인 연구 보고서를 작성하고 규모와 상관없이 모든 기업과 직접 협력한다. 그의 전문 분야 중 하나는 새로운 진단 도구 관련 컨설팅업이다. 머신러닝을 활용해 결핵과 코로나19에 걸렸는지를 기침 소리로 분석하는 스타트업 라이소넌스(RAIsonance)와의 협업이 대표적인 사례다. 그는 다국적 기업을 대상으로 조류 인플루엔자(H5N1)가 인간과 인간 사이에 전파될 가능성과 같은 위협을 모델링한다. 또 미국이나 중국 등지에서 H5N1 바이러스가 발생했을 때 글로벌 비즈니스 커뮤니티가 어떻게 반응할지에 대한 가장 가능성 높은 시나리오와 가장 가능성 낮은 시나리오를 수립한다. 그는 자신이 예측한 최악의 시나리오에 대해선 “결코 내 예측이 옳기를 바라지 않는다”고 말했다.

불확실성 탐색

바이오리스크 컨설턴트는 역학, 보안, 대테러 분야와 관련된 분야에서 훈련을 받는다. 브라운은 인간이 재난에 어떻게 반응하는지 이해하기 위해 심리학도 공부했다. 그는 지정학적 불안정이 커지는 시대에 생물의학적 위험 평가에는 사회정치적 예측이 포함되어야 한다고 믿는다.   

2001년 9월 11일에 이슬람 과격 테러 단체 알카에다가 미국을 상대로 일으킨 9·11 사태 이후 업계에서는 이러한 유형의 위기 계획 수립 수요가 급증했다. 경영진은 테러, 팬데믹, 자연재해로 인한 인력과 인프라 손실에 대비한 비상 계획을 수립하는 방법을 익혀왔다. 코로나19 팬데믹 초기에는 실제로 위기 회복 계획이 팬데믹 대응에 중요한 역할을 했다. 기업 임원들은 공급망 중단과 원격 근무의 현실에 적응해야 했기 때문이다.

네트워크 효과

브라운은 정량적 데이터에 세밀한 정성적 분석을 추가해 고객이 실제로 활용할 수 있는 독점적 지침을 제공한다. 그는 “나는 기업들에게 앞으로 어떤 일이 일어날지에 대한 통찰을 제공한다. 그 정보를 어떻게 활용할지는 그들의 몫이다. 기본적으로 나는 미래를 예측하는 일을 한다”고 말했다.

이 글을 쓴 브리타 슈트(Britta Shoot)는 팬데믹, 시위, 사람들이 공간을 점유하는 방식을 전문으로 다루는 프리랜서 기자다.

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