전력 소비 급증한 구글, 결국 핵융합 전기 사들인다

구글이 청정에너지 확보를 위해 핵융합 전력 구매 계약을 체결했다. 하지만 자사 보고서에 따르면 탄소 배출량이 2019년 이후 50% 증가해 기후 변화 대응에 역행하는 모습을 보이고 있다.

구글이 최근 에너지 분야에서 주목할 만한 소식 두 가지를 발표했다. 하나는 핵융합 기업과 체결한 전력 구매 계약으로, 이 기업은 현재 첫 번째 상업용 발전소 건설을 앞두고 있다. 또 다른 하나는 최신 환경 보고서를 공개한 것인데 이 보고서에 따르면 2020년 이후 구글 데이터 센터의 에너지 사용량이 두 배로 증가한 것으로 나타났다.

이 두 소식이 시사하는 바는 분명하다. AI 기술이 급격히 발전하면서 데이터 센터의 에너지 수요와 탄소 배출량이 급증하고 있으며 이에 따라 빅테크 기업들은 청정 전력을 확보하기 위한 경쟁에 뛰어들고 있다. 물론 이 가운데 AI가 정확히 얼마나 많은 에너지를 소비하고 있는지는 불분명하다. 구글이 해당 수치를 별도로 공개하고 있지 않기 때문이다. 앞으로 우리는 어떤 변화들을 겪게 될까? 이 모든 소식이 우리에게 던지는 핵심 메시지는 무엇인가?

먼저 핵융합 관련 소식부터 살펴보자. 구글은 커먼웰스 퓨전 시스템즈(Commonwealth Fusion Systems)와 계약을 체결해 향후 이 회사의 첫 상업용 발전소에서 200메가와트의 전력을 공급받을 계획이다. ‘아크(Arc) 발전소’라 불리는 이 시설은 버지니아주에 건설될 예정이다. 구글은 이 발전소 총 설계 용량의 절반에 해당하는 전력을 선점했다.

중요한 점은 이 발전소가 아직 존재하지 않는다는 사실이다. 커먼웰스는 상업용 발전소를 가동하기에 앞서 먼저 보스턴 외곽에 건설 중인 시연용 원자로 ‘스파크(Sparc)’를 완공해야 한다. 필자가 지난해 가을에 방문한 이 시설은 2026년 완공을 목표로 하고 있다.

(덧붙이자면 빅테크 기업이 핵융합 스타트업과 협력한 사례는 이번이 처음이 아니다. 마이크로소프트는 2년 전 헬리온(Helion)이라는 회사와 계약을 맺고 2028년 가동 예정인 발전소에서 50메가와트의 전력을 공급받기로 한 바 있다. 당시 전문가들은 이 계약에 대해 회의적인 시각을 보였으며 관련 내용은 제임스 템플(James Temple) 기자의 기사에서 확인할 수 있다.)

그럼에도 불구하고 이번 구글의 발표는 핵융합 발전 분야에서 중요한 이정표로 평가된다. 계약 규모가 클 뿐만 아니라 MIT의 플라즈마 과학 및 핵융합 센터에서 분사한 커먼웰스 퓨전 시스템즈는 업계에서 최초로 상업용 핵융합 발전을 실현할 가능성이 가장 높은 기업 중 하나로 꼽히기 때문이다(MIT 테크놀로지 리뷰는 MIT 소유이지만 편집상 독립성을 유지한다).

구글 역시 이번 계약이 장기적 관점에서 추진되고 있다는 점을 분명히 했다. 계약 관련 언론 브리핑에서 마이클 테럴(Michael Terrell) 구글 첨단 에너지 책임자는 “이 계약은 분명히 장기 프로젝트에 해당한다”고 밝혔다.

이번 계약 소식은 구글의 최신 환경 보고서가 발표된 지 얼마 지나지 않아 전해졌다. 구글은 보고서에서 몇 가지 긍정적인 성과를 강조했지만 더욱 눈길을 끈 것은 우려스러운 수치들이었다.

보고서에 따르면 구글의 탄소 배출량은 2019년 이후 50% 이상 증가했으며, 지난 1년 동안에만 6%가 늘어났다. 이는 2030년까지 온실가스 순 배출량 제로(Net Zero)를 달성하겠다는 구글의 목표에 비추어 볼 때 분명 바람직한 흐름은 아니다.

물론 구글은 이미 첨단 원자력이나 심부 지열 발전과 같은 차세대 청정에너지 기술에 수십억 달러를 투자해 왔다. 이는 탄소 배출 증가 속도를 억제하는 데 어느 정도 기여했지만 지금처럼 폭증하는 에너지 수요를 감당하는 것은 사실상 불가능해 보인다.

구글의 데이터 센터 전력 사용량은 전년보다 27% 증가했고 2020년 이후 두 배로 늘어 30테라와트시를 넘어섰다. 이는 아일랜드 전체의 연간 전력 소비량과 맞먹는 수치이다.

표면적으로는 AI가 이러한 증가의 주된 원인일 것으로 보인다. 최근 AI는 주류 기술로 자리 잡으며 구글의 거의 모든 제품과 사업 전반에 깊이 스며들고 있기 때문이다. 하지만 구글의 환경 보고서는 AI의 영향력을 축소하는 듯한 인상을 준다. 필자는 보고서에서 다음과 같은 문구를 발견했다.

“하지만 전력 수요 증가는 AI 때문만은 아니다. 구글 클라우드의 빠른 성장, 검색 기능에 대한 지속적인 투자, 유튜브의 영향력 확대 등도 전반적인 전력 사용량 증가에 기여했다.”

이는 매우 모호한 설명이다. 필자는 각 요소가 전력 사용량 증가에서 차지하는 비중을 구체적으로 물었지만 마라 해리스(Mara Harris) 구글 대변인은 이메일을 통해 “AI가 차지하는 비중은 따로 공개하지 않는다”고 답했다. 필자는 구체적인 정보가 아예 존재하지 않는 것인지, 아니면 단지 공개하지 않는 것인지 추가로 질의했지만 끝내 답변을 들을 수 없었다.

우리는 여러 기사를 통해 대기업들이 AI의 에너지 소비와 관련된 정보를 더욱 투명하게 공개할 필요가 있음을 지속적으로 지적해 왔다. 단지 추정에 의존해 이 기술의 파급력을 평가해서는 안 되기 때문이다.

구글은 기후 변화 대응을 위해 목표를 설정하고 이를 달성하기 위해 막대한 자원과 노력을 투입해 왔다. 그러나 구글을 비롯한 업계 전반의 에너지 수요가 급격히 증가하는 현실 속에서 문제 해결은 점점 더 어려워지고 있다. 그리고 이러한 상황을 타개하기 위해서는 무엇보다 투명성 제고가 선결 과제임이 점점 더 분명해지고 있다.

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