결국은 시간 싸움? 휴머노이드의 ‘현장 투입’이 늦어지는 이유

휴머노이드의 노동 현장 투입에 대한 투자자들의 기대는 급증하고 있지만, 로봇공학자들은 여전히 회의적인 시선을 보내고 있다.

세계적인 AI 로봇 전문가 다니엘라 루스(Daniela Rus)가 지난 5월 1일 보스턴에서 열린 로봇 엑스포에서 청중들로 가득 찬 강연장에 모습을 드러냈다. 루스 교수는 이날 강연에서 전 세계 제조업과 물류창고에서 이미 수많은 휴머노이드(humanoid) 로봇이 유용하게 활용되고 있다는 통념을 정면으로 반박했다.

이런 주장은 다소 의외로 들릴 수 있다. 수년간 AI 기술은 로봇 훈련 속도를 비약적으로 끌어올렸고, 투자자들 역시 그에 발맞춰 열광적으로 반응해 왔다. 가정과 산업 현장 모두를 겨냥한 범용 휴머노이드를 개발 중인 스타트업 피규어 AI(Figure AI)는 15억 달러 규모의 투자 유치를 앞두고 있으며, 아마존과 여러 자동차 제조사들 역시 휴머노이드를 활용한 상업적 실험에 착수한 상태다. 뱅크 오브 아메리카는 오는 2050년까지 10억 대의 휴머노이드가 실제로 노동 시장에 투입될 것으로 전망하고 있다.

하지만 루스를 포함해 엑스포 현장에서 만난 여러 전문가들은 이러한 기대가 현실을 지나치게 앞서고 있다고 지적했다. 

루스 교수는 “대부분의 휴머노이드는 지능이 낮다”고 설명했다. 그녀는 자신이 최신형 휴머노이드와 대화하는 장면을 담은 영상을 공개했다. 영상 속 로봇은 루스의 지시에 따라 물뿌리개를 들어 식물에 물을 주는 동작을 매끄럽게 수행하며 인상적인 모습을 보였다. 그러나 그녀가 “내 친구에게도 물을 줘”라고 말하자, 로봇은 인간에게는 물을 줄 필요가 없다는 맥락을 인식하지 못한 채 명령을 그대로 실행하려 했다. 루스는 “이런 로봇들은 상식이 없다”고 말했다.

어질리티 로보틱스(Agility Robotics)의 프라스 벨라가푸디(Pras Velagapudi) 최고기술책임자(CTO)도 자사의 로봇이 마주하고 있는 물리적 한계에 대해 구체적으로 설명했다. 그는 “강력한 성능을 갖춘 휴머노이드를 만들려면 많은 전력과 대형 배터리가 필요하다”며 “무게가 늘어날수록 작동 시간은 짧아지고, 안전 문제는 커지며, 제조 과정도 훨씬 복잡해진다”고 밝혔다.

일부 인상적인 휴머노이드 데모 영상은 이러한 본질적인 문제를 해결했다기보다는, 정교한 로봇 손이나 대형언어모델(LLM)을 활용한 대화 능력처럼 부가적인 기능을 과시하는 데 초점이 맞춰져 있다. 그러나 이런 기술들은 휴머노이드가 실제 현장에서 맡게 될 업무에 반드시 적합한 것은 아니다. 예컨대 직접 말로 지시하는 것보다, 로봇이 따라야 할 절차를 사전에 구체적으로 입력해 두는 방식이 훨씬 더 효율적일 수 있다.

물론 언젠가는 휴머노이드 로봇이 대규모로 업무 현장에 투입될 가능성도 있다. 하지만 기술 도입은 점진적이고 업종별로 다르게 전개될 것이며, 속도 역시 매우 느릴 가능성이 높다. AI를 낙관론적 또는 비관론적 관점이 아닌 ‘일반적인 기술’로 받아들이는 이들에게는 이러한 흐름이 오히려 자연스럽게 느껴질 것이다. 실험실에서 뛰어난 성능을 보인 기술이라 해도, 실제 상업 환경에 적용되면 전혀 다른 결과가 나올 수 있기 때문이다.

이러한 맥락에서 최근 로봇 업계에서 가장 주목받는 기업 중 하나인 피규어 AI의 행보는 여러 점에서 시사하는 바가 크다. 이 회사는 이미 막대한 투자를 유치했고, 창업자 브렛 애드콕(Brett Adcock)은 지난 3월 X(구 트위터)를 통해 “피규어 AI가 이미 발행된 금융 상품의 거래가 이뤄지는 2차 시장에서 가장 주목받는 주식”이라고 주장했다. 피규어 AI가 가장 적극적으로 홍보해 온 파트너십은 BMW와의 협업이다. 애드콕은 자사 로봇이 BMW의 부품을 운반하는 영상을 공개하며, 해당 프로젝트가 불과 12개월 만에 출범했다고 강조했다. 그러나 피규어 측은 언론 인터뷰에 거의 응하지 않고, 주요 로봇 박람회에서도 좀처럼 모습을 드러내지 않는다.

지난 4월 미국 경제지 <포춘(Fortune)>은 BMW 대변인의 발언을 인용해 피규어 AI와 BMW 간의 협업이 애드콕이 주장한 것보다 규모가 작고, 실제로 투입된 로봇 수도 적다고 보도했다. 이에 대해 애드콕은 4월 25일 링크드인(LinkedIn)에 “피규어 AI는 포춘의 명백한 허위 보도를 바로잡기 위해 명예훼손 소송을 포함한 모든 법적 조치를 강력히 검토할 것”이라고 밝혔다. 해당 기사의 작성자는 필자의 문의에 응하지 않았고, 애드콕과 피규어 측 대변인 역시 기사에서 어떤 부분이 사실과 다르다는 것인지 구체적으로 밝히지 않았다. 대신 애드콕의 링크드인 발언만 안내했지만, 그 안에도 구체적인 반박 내용은 담겨 있지 않았다.

피규어 AI를 둘러싼 논란은 현재 기술 업계의 분위기를 단적으로 보여준다. 젠슨 황 엔비디아 CEO가 “물리적 AI(physical AI)가 곧 미래”라고 선언한 뒤, 벤처캐피털 업계는 흥분에 휩싸였다. 투자자들은 휴머노이드가 로봇 산업 사상 최대의 시장을 만들어낼 것으로 기대하고 있으며, 머지않아 거의 모든 육체노동을 대체할 수 있으리라는 전망도 내놓고 있다.

하지만 이러한 전망이 현실이 되기까지는 수많은 장벽을 넘어야 한다. 아직 현장에 투입되지도 않은 휴머노이드와 함께할 작업 현장을 위해 안전 규정도 마련해야 한다. 특정 산업, 예컨대 자동차 산업에서 성공적으로 투입된 로봇이 다른 업종에도 그대로 통할 것이라는 보장도 없다. 결국 AI가 그 과정에서 발생하는 여러 문제를 해결해 주기를 기대해야 하는 상황이지만, 로봇공학자들이 이런 낙관론에 회의적인 것도 충분히 이해할 수 있는 일이다.

로봇 공학자들은 본래 인내심 강한 사람들이다. 대표적인 가정용 로봇인 룸바(Roomba)도 개발이 시작된 후 상용화되기까지 10년 이상 걸렸고, 세계 최초의 로봇 팔이 등장한 이후 100만 번째 로봇 팔이 생산되기까지는 50년 넘는 시간이 필요했다. 반면 벤처캐피털은 그렇게 오래 기다려주지 않는다.

아마도 그렇기 때문에 뱅크 오브 아메리카의 ‘2050년까지 휴머노이드 10억 대 보급’ 전망이 투자자들에게는 열광적으로 받아들여진 반면, 로봇공학자들 사이에서는 깊은 회의감을 불러일으킨 것일지도 모른다. 지난 5월 1일 로봇 표준화 기구 ASTM의 애런 프래더(Aaron Prather) 디렉터는 이 예측에 대해 “매우 비현실적”이라고 평가했다.

휴머노이드를 둘러싼 열풍은 일종의 순환 구조를 갖는다. 한 편의 그럴싸한 데모 영상이 투자자의 기대를 끌어올리면, 경쟁사는 이를 뛰어넘는 영상을 제작해 대응한다. 그 결과 필자를 포함한 기술 전문 기자들조차 이 기술이 실제로 노동 현장에 얼마나 영향을 미칠지를 파악하기가 점점 더 어려워지고 있다. 그럼에도 불구하고 필자는 끝까지 최선을 다해 파헤쳐볼 생각이다.

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