‘기적의 비만 치료제’, 여전히 풀리지 않은 의문들

전 세계적으로 큰 인기를 끌고 있는 비만 치료제는 효과와 부작용 측면에서 아직 명확히 규명되지 않은 부분이 적지 않다.

비만 치료제가 다시 화제의 중심에 섰다. 먼저 마운자로(Mounjaro)와 젭바운드(Zepbound)를 개발한 제약사 일라이 릴리(Eli Lilly)의 시가총액이 전 세계 헬스케어 기업 중 최초로 1조 달러를 넘어섰다는 소식이 전해졌다.

각각 당뇨병과 비만 치료제로 처방되는 이 두 약물은 ‘기적의 약물’로 불릴 만큼 주목을 받으며 일라이 릴리에 수십억 달러의 매출을 안겨주고 있다. 마운자로 및 젭바운드와 동일한 활성 성분이 포함된 GLP-1 수용체 작용제 계열의 다른 약물들도 과체중 환자의 심근경색 및 뇌졸중 위험을 낮추는 용도로 승인을 받았다. 많은 이들이 이러한 기적의 약물들이 신경계 질환이나 약물 중독 관련 질환 치료에도 효과가 있기를 기대하고 있다.

하지만 반가운 소식만 있는 것은 아니다. 최근 발표된 연구 결과에 따르면 GLP-1 약물이 알츠하이머병 환자에게는 별다른 효과가 없는 것으로 나타났다. 또한 임신으로 인해 약물 복용을 중단한 여성들은 임신 기간 동안 위험할 정도로 급격한 체중 증가를 경험할 수 있다는 점이 보고되었다. 더 나아가, 여성들이 약물의 위험성을 충분히 인지하지 못한 채 출산 후 체중 감량을 위해 GLP-1 약물을 복용하는 사례가 늘고 있는 현상을 두고 일부 연구자들의 우려 섞인 목소리가 이어지고 있다.

이 모든 소식은 우리가 여전히 이 약물들에 대해 모르는 것이 많다는 사실을 일깨워준다. 이번 기사에서는 GLP-1 수용체 작용제 약물을 둘러싼 풀리지 않은 의문들을 살펴보고자 한다.

먼저 간단히 정리해 보자. GLP-1은 장(腸)에서 생성되는 호르몬으로, 혈당을 조절하는 역할을 한다. 그러나 지금까지의 연구 결과에 따르면 이 호르몬은 신체 전반에도 다양한 영향을 미친다. 수십 년 동안 GLP-1을 연구해 온 다니엘 드러커(Daniel Drucker) 토론토 대학교 내분비학자는 “GLP-1과 결합하는 수용체는 여러 장기는 물론 뇌 전반에도 광범위하게 분포한다”고 설명했다.

GLP-1 수용체 작용제 약물은 기본적으로 이 호르몬의 작용을 모방한다. 지금까지 세마글루타이드(semaglutide), 티르제파타이드(tirzepatide), 리라글루타이드(liraglutide), 엑세나타이드(exenatide) 등 여러 가지 약물이 개발되었으며, 오젬픽(Ozempic), 삭센다(Saxenda), 위고비(Wegovy)와 같은 상품명으로 판매되고 있다. 이중 일부는 당뇨병 환자에게 권장되기도 한다.

하지만 식욕 억제라는 추가 효능이 밝혀지면서, 이 약들은 체중 감량 보조제로 선풍적인 인기를 끌게 되었다. 또한 당뇨병이나 체중 감량 목적으로 약을 복용한 사람 중 다수에게서 정신 건강이 개선되거나, 흡연이나 음주 욕구가 줄어드는 등 예상치 못한 부수 효과가 나타났다는 연구 결과도 발표되었다. 실험동물 연구에서는 이러한 약들이 뇌세포 성장을 촉진하는 것으로 보인다는 결과도 보고되었다.

여기까지만 보면 매우 고무적이다. 하지만 여전히 명확히 규명되지 않은 부분들이 남아있다.

GLP-1 약물이 뇌 건강에 미치는 영향

일라이 릴리의 경쟁사인 노보 노디스크(Novo Nordisk)도 GLP-1 약물인 위고비와 삭센다를 제조한다. 최근 이 회사는 경도 인지장애 또는 경증 치매 단계의 알츠하이머병 환자를 대상으로 경구용 세마글루타이드 임상시험을 진행했다. 위약 대조 방식으로 진행된 이 시험에는 총 3,808명의 자원자가 참여했다.

하지만 아쉽게도 노보 노디스크는 약물을 복용한 참가자들에게서 알츠하이머병 진행을 늦추는 효과가 나타나지 않았다고 결론 내렸다.

이 소식은 연구계에 큰 실망을 안겼다. 드러커는 “마음속으로 ‘뚜렷한 효과’까지는 기대하지 않았음에도 정말 충격적이었다”고 털어놓았다. 알츠하이머병은 치료하기 매우 어려운 질환으로 알려져 있으며, 진단을 받을 무렵에는 이미 뇌 손상이 상당히 진행된 경우가 많다.

하지만 드러커를 포함한 많은 연구자들은 희망의 끈을 완전히 놓지 않고 있다. GLP-1 수용체 작용제가 뇌의 염증을 감소시키고, 뉴런의 건강을 개선하며, 뇌의 여러 영역 간 소통을 향상시킨다는 연구들이 보고되고 있기 때문이다. 드러커는 “이러한 결과는 GLP-1 약물이 뇌 건강에 도움이 될 수 있음을 시사한다”고 말했다. 인지기능이 정상인 사람의 경우, 이 약물이 알츠하이머병을 예방하는 데 도움이 될 가능성도 여전히 남아있다.

임신 전후 및 임신 중 사용의 안전성

최근 발표된 또 다른 연구는 임신 전후 시기에 GLP-1 약물을 복용할 경우의 영향에 대해 새로운 의문을 제기한다. 현재 의료계에서는 임신 계획이 있는 사람들에게 임신 2개월 전부터 약물 복용을 중단할 것을 권고하고 있다. 일부 동물 연구에서 태아 발달에 해로울 수 있다는 결과가 나왔기 때문이기도 하지만, 무엇보다 임신 중 약물 영향에 대한 인체 연구가 시행된 적이 없기 때문이다.

일반인을 대상으로 한 연구에 따르면 체중 감량을 위해 GLP-1 약물을 복용한 사람들 중 대다수가 복용 중단 후 감량했던 체중이 상당 부분 다시 증가하는 것으로 나타났다. 따라서 미국의학협회저널(JAMA)에 게재된 연구에서 임신부들에게서도 비슷한 결과가 나타난 것은 그리 놀라운 일이 아닐 수 있다.

이 연구에서는 GLP-1 약물을 복용해온 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 체중이 3.3kg가량 더 늘었다. 또한 이들은 임신성 당뇨, 혈압 장애, 심지어 조산 위험도 조금씩 더 높게 나타났다.

상당히 우려되는 소식이다. 하지만 지난 8월 발표된 다른 연구에서는 정반대의 결과가 나왔다. 임신 전에 GLP-1 약물을 복용했던 여성들에게서 오히려 이러한 합병증 위험이 감소했다는 것이다.

이처럼 상반된 연구 결과를 어떻게 해석해야 할까? 현재로서는 누구도 임신 전이나 임신 중에 GLP-1 약물을 어떻게 사용해야 하는지 정확히 알지 못한다.

또 다른 연구에서는 덴마크에서 출산 후에 임신 중 늘어난 체중을 감량하기 위해 GLP-1 약물을 복용하는 사람들이 늘고 있다는 사실이 확인됐다. 드러커는 실제로 이러한 약물 사용에 대한 질문을 자주 받는다고 말했다.

하지만 출산 후 신체에서는 많은 변화가 나타난다. 이 시기는 아기와의 유대 형성, 모유 수유, 뇌 회로의 조정 등 신체적·호르몬적 변화가 극심한 시기이다. GLP-1 약물이 이러한 과정에 어떤 영향을 미치는지, 혹은 영향을 미치는지 여부조차 우리는 전혀 알지 못한다.

GLP-1 약물을 안전하게 중단하는 방법과 시기는?

잇따라 발표되는 연구 결과는 요즘 의학계에서 GLP-1 약물이 얼마나 큰 관심을 받고 있는지 알 수 있다. 최근에는 비만 치료 목적으로 티르제파타이드(상품명 젭바운드)를 복용하다가 중단했을 때 어떤 변화가 나타나는지 조사한 연구도 나왔다.

연구 참가자 전원은 먼저 36주 동안 GLP-1 약물을 복용했다. 이후 52주 동안 절반은 약물을 계속 복용했고, 나머지에게는 위약이 대신 제공되었다. 첫 36주 동안에는 참가자들의 체중과 심혈관 건강이 모두 개선되었다.

연구가 끝날 무렵, 위약으로 전환한 사람들 대부분은 감량했던 체중의 25% 이상이 다시 늘었다. 4명 중 1명은 감량 체중의 75% 이상이 다시 쪘고, 9%는 연구 시작 시점보다 체중이 더 늘었다. 심혈관 건강 역시 악화되었다.

그렇다면 GLP-1 약물은 평생 복용해야 하는 것일까? 과학자들도 아직 이 질문에 대한 답을 찾지 못했다. 무기한 복용의 안전성 문제도 마찬가지다. 아마도 답은 개인의 나이, 건강 상태, 약물 사용 목적에 따라 달라질 것이다.

그 외에도 아직 검증되지 않은 문제들은 많다. GLP-1 약물은 약물 중독 치료에 도움이 될 수 있지만, 실제로 얼마나 효과가 있을지는 알 수 없다. 어린이가 장기간 복용할 경우 나타날 수 있는 결과도 불분명하다. 또한 우리는 정상 체중인 사람들이 체중 감량을 위해 이 약물을 오래 복용할 경우 어떤 결과가 나타날지 정확히 알지 못한다.

올해 초 드러커는 캘리포니아에서 열린 성대한 행사에서 생명과학 분야 혁신상(Breakthrough Prize in Life Sciences)을 수상했다. 그는 “할리우드 유명 인사들이 다가와 ‘정말 고맙다’고 인사를 건넸다”며 “하지만 그들 중 상당수는 사실 이런 약을 복용할 필요가 없는 사람들”이라고 덧붙였다.

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