세 가지 그래프로 살펴보는 중국의 에너지 지배력
중국은 태양광 발전 시설을 설치하고 전기차를 생산하면서 에너지 분야에 빠른 속도로 투자하고 있다.
현재 중국은 차세대 에너지 기술 분야에서 지배적인 역할을 하고 있다. 중국은 풍력과 태양광 같은 재생에너지원을 전력망에 연결하는 데 수천억 달러를 투자하고 있고, 수백만 대의 전기차를 생산하고 있으며, 에너지 저장, 원자력 발전 등 에너지 분야의 역량을 키우는 데 힘쓰고 있다. 이러한 투자를 통해 중국은 경제적 변화를 겪으며 전 세계 정치 무대에서 주요 국가로 자리매김하게 되었다.
한편 미국에서 통과된 새로운 감세법은 청정에너지 기술에 대한 세액공제, 보조금, 대출 등의 혜택을 수천억 달러나 삭감하는 내용을 담고 있다. 이전 행정부의 정책과 완전히 달라진 기조를 반영하는 이 법은 모두가 중국을 따라잡기 위해 노력하는 현 시점에서 에너지 분야에 엄청난 영향을 미칠 수 있다.
그렇다면 미국을 비롯한 전 세계의 기후 기술 향방을 전망하는 데 도움이 될 수 있도록 세 개의 그래프를 통해 중국이 청정에너지 분야에서 어느 정도의 지배력을 보이고 있는지 살펴보겠다.
미국을 크게 앞지른 중국의 태양에너지 발전 용량
2024년 말 기준 중국의 태양에너지(태양광·태양열) 발전 용량은 80만MW를 넘어섰다.
출처: 국제재생에너지기구(IRENA)
중국은 풍력과 태양에너지 발전 설비 설치 부문에서 폭발적인 성장세를 보이고 있다. 2024년 말 기준 중국의 태양에너지 발전 설비 설치 용량은 약 900GW(기가와트)에 달했으며, 이러한 빠른 속도는 올해에도 이어지고 있다. 중국은 올해 1월부터 5월까지 198GW를 추가로 설치했는데, 5월에만 그중 93GW를 설치했다.
참고로, 올해 1~5월까지 설치된 용량은 미국 캘리포니아주 전력망 용량의 두 배를 넘어선다. 여기서 말하는 전력망 용량이란 캘리포니아주의 재생에너지 발전 용량이 아니라, 전체 전력망 용량을 말한다.
한편 미국은 정책 변화로 인해 신규 태양광 및 풍력 발전 용량의 증가 속도가 늦춰질 것으로 예상된다. 세액공제를 비롯한 각종 지원이 삭감되면서 2030년까지 가동될 것으로 예상되던 신규 용량의 상당 부분이 지연되거나 취소될 것으로 보인다.
이러한 전망은 최근 미국에서 가동된 신규 전기 발전 용량 중 재생에너지가 거의 대부분을 차지한다는 점에서 중요하다. 특히 태양광과 배터리 저장 기술이 2025년에 추가로 설치될 발전 용량의 80% 이상을 차지할 것으로 예상된다는 점을 고려하면, 풍력과 태양광 발전 용량의 증가 속도가 늦춰진다는 것은 (AI 등으로 인한) 전력 수요 급증이 예상되는 시점에 새로운 전기 발전 용량의 추가 속도가 늦춰진다는 의미와 다를 바 없다.
중국, 전 세계 전기차 판매량의 60% 이상 차지
지난해 중국에서는 배터리 기반의 전기차와 플러그인 하이브리드 차량의 판매량이 1천만 대를 기록했다.
출처: 국제에너지기구(IEA)
중국 전기차 시장도 급성장하고 있다. 현재 중국은 중요한 상징적 분수령을 목전에 두고 있다. 바로 전기차가 중국 국내에서 판매되는 신차의 절반을 넘어서는 순간이다. (이미 이 기준을 한 달간 넘긴 바 있으며, 향후 몇 년 내에는 연간 기준으로 넘길 수도 있다.)
중국 전기차는 자국 내에서 판매량이 증가하고 있을 뿐 아니라 전 세계로도 활발하게 수출되고 있다. 유럽 같은 기존 시장과 인도, 브라질 같은 신흥 시장이 주요 고객이다. 2024년 기준 전 세계 도로에서 운행 중인 전기차와 플러그인 하이브리드 차량의 70% 이상이 중국산이었다. 기존 자동차 제조사들도 이러한 현상에 주목하고 있다. 포드의 짐 팔리(Jim Farley) CEO는 지난달 아스펜 아이디어스 페스티벌(Aspen Ideas Festival)에서 중국이 차량 기술과 가격 측면에서 얼마나 앞서 있는지에 대해 언급했다. 팔리 CEO는 “중국은 차량 내부 기술 측면에서 훨씬 우월”하다면서 “우리는 중국과 경쟁해야 하고 이는 전기차에만 국한된 문제가 아니다”라고 말했다. 이어서 그는 “우리가 이 경쟁에서 패배한다면 포드의 미래는 없을 것”이라고 강조했다.
청정에너지 투자 부문에서도 다른 국가들보다 앞서고 있는 중국
중국은 2015년 이후 재생에너지 분야에 대한 지출을 거의 3배로 늘렸다.
출처: 국제에너지기구(IEA)
주: 2025년 데이터는 추정치
앞으로도 중국은 재생에너지, 에너지 저장 기술, 전력망, 에너지 효율 기술 등에 계속해서 대규모 투자를 이어갈 것이다. 또한 원자력 발전 분야에도 다른 국가들보다 더 많은 자금을 투입할 것이다. 중국은 2015년부터 2025년까지 재생에너지 분야에 대한 투자액을 3배로 늘렸다.
그래도 아직 상황이 바뀔 여지는 있다. 지난주 뉴스 사이트 사이퍼(Cipher)의 캣 클리퍼드(Cat Clifford) 기자가 보도한 내용에 따르면 미국은 지난 한 해 동안 실제로 배터리 투자 부문에서 중국을 일시적으로 추월한 바 있다. 그러나 새로 통과된 감세법으로 인해 상황이 빠르게 역전될 수 있으며, 그 결과로 중국이 배터리 제조 및 혁신 분야의 중심지로 굳어질 수도 있다.
7월 둘째 주 기사를 통해 MIT의 데이비드 오토(David Autor) 경제학 교수는 중국과의 경쟁과 관련한 위험성에 대해 설명했다. 오토 교수는 “첨단 제조업과 기술은 미국의 국익에 도움이 되며, 핵심 산업에 대한 공공 지원과 무역 보호 조치를 마련하는 것이 첨단 기술력을 유지하는 데 매우 중요하다”고 강조했다.
필자는 이 모든 논의의 초점이 중국과 미국 간의 경쟁에서 누가 이기고 지느냐의 문제에 맞춰져서는 안 된다고 생각한다. 그렇다고 해도 많은 전문가들은 미국이 미래의 핵심 에너지 기술을 개발할 수 있는 주도권과 역량을 포기하고 있다고 주장한다.
숫자는 거짓말을 하지 않는다. 많은 지표로 볼 때 중국이 에너지 분야에서 선두주자라는 점은 명확해 보인다. 문제는 이러한 상황이 곧 바뀔 것인가 하는 점이다.
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